Al Shabaab înseamnă „Tineretul", fiind o aripă tânără militantă a Islamic Courts Union și conducându-se după o strictă interpretare a Islamului. Legăturile cu Al Qaida i-au dat un impuls puternic, Bin Laden cerând în martie 2009 tuturor musulmanilor „să ajute pe mujahedinii somalezi în luptă până când Somalia devine un stat islamic."
Ceea ce atrage atenţia este tranziţia acestui grup de la insurgenţa naţionalistă la organizaţie teroristă internaţională. Se estimează că „Tineretul" are 7000 de oameni înarmaţi, cu 3000 dintre ei luptători specializaţi în lupta de gherilă. Aripa înarmată este Armata Suferinţei iar aparatul religios și politic este Armata Moralităţii.