O echipă de cercetători din cadrul departamentului de zoologie al Universităţii din Melbourne, care studiază efectele schimbărilor climatice asupra animalelor din Australia, a observat comportamentul neobișnuit al urșilor koala când temperaturile au început să crească.
Studiul s-a efectuat pe o populaţie de koala de pe o insulă de lângă Melbourne, cu ajutorul tehnologiei de imagistică termală. Cercetătorii au observat că temperaturile semnificativ mai reci din trunchiurile de copaci și ramurile groase oferă alinare animalelor care nu folosesc vizuini pentru a se proteja de căldură.
Se pare că la temperaturi mai mici de 25 de grade Celsius, koala stăteau ca de obicei pe ramurile înalte, însă, când temperatura urca, aveau tendinţa să se lipească cu burta (unde părul este mai subţire) de ramurile groase de la baza copacilor sau de trunchiuri. Cu cât temperaturile erau mai ridicate, cu atât koala stătea mai aproape de sol.
De asemenea, la temperaturi înalte urșii părăseau arborii de eucalipt, un lucru foarte ciudat din vreme ce frunzele de eucalipt conţin suficientă apă pentru ca un koala să nu fie nevoit să coboare din copac pentru a se hidrata. Ei se urcau în schimb în arbori acacia, necomestibili pentru ei.
Cercetătorii au obsevat că trunchiul și ramurile de jos ale unui acacia negru menţin o temperatură mai joasă cu aproape 9 grade Celsius, faţă de temperatura aerului. Trunchiul eucaliptului păstrează însă căldura ambientală.
Faptul că temperaturile cresc în Australia va afecta distribuţia geografică a populaţiei de koala, dar și a altor animale, iar cercetătorii se întreabă ce se va întâmpla când nici acest comportament nu va mai fi de ajuns pentru a face faţă temperaturilor din ce în ce mai ridicate.