Cele două litere care alcătuiesc numele acestor virusuri înseamnă Hemaglutinină şi Neuraminidază. Hemaglutinina este o substanţă de natură proteică, care intră în componenţa virusului rubeolei şi gripei. Neuraminidaza este o enzimă aflată pe suprafaţa virusurilor gripale, cu rolul de a elibera virusul din celula gazdă.
Aceste două substanţe se ataşează de suprafaţa virusului gripal şi îl ajută să invadeze celulele şi să îmbolnăvească corpul, însă combinaţia în care se află este foarte mare, întrucât există 16 versiuni de Hemaglutinină şi 9 de Neuraminidază. Aşadar, virusurile rezultate pot fi până la 144 şi pot avea nume de la H1N1 la H9N16.
Toate tipurile de virusuri există în speciile de păsări sălbatice din diferitele părţi ale globului, dar unele au şi capacitatea să dezvolte mutaţii şi să infecteze alte animale (porc, cal) sau omul, arată NPR.