De luni, femeile saudite au voie să circule cu bicicleta, însoţite de bărbaţi și doar în spaţiile special amenajate. Interdicţia totală care fusese plasată de poliţia religioasă a fost ridicată. Deși vestea pare să semnaleze un progres, situaţia femeilor din Arabia Saudită continuă să îi contrarieze pe occidentali.
Statutul femeii saudite pune la grea încercare flexibilitatea culturală a occidentalului obișnuit. Nicio femeie saudită, indiferent de vârstă, nu are voie să circule fără un însoţitor de sex masculin. Sauditele nu au voie să voteze, sau să fie alese în funcţii politice cu răspundere înaltă. Mai mult, Arabia Saudită este singura ţară din lume în care femeile nu au voie să conducă un autoturism. În plus, cele mai multe saudite, nu sunt integrate în piaţa muncii – doar 16,5% din forţa de muncă saudită este feminină.
Recent însă, filosofia reformistă a actualului monarh a lăsat să transpară efecte pozitive asupra femeilor din ţară. Cotidianul saudit Al-Yawm anunţa luni că femeile au voie să circule (recreaţional, nu pentru transport) cu bicicleta, dacă au un însoţitor bărbat, sunt îmbrăcate corespunzător din perspectivă islamic (purtând abaya care o acoperă din cap până în picioare) și se deplasează doar în zonele special amenajate. Ziarul nu a spus nimic pentru motivele acestei schimbări, însă ea nu este unică. Publicaţia Al-Watan scria, în urmă cu două zile, că autorităţile saudite au acordat licenţă de funcţionare cluburilor sportive pentru femei, pentru prima dată în istorie. Decizia a venit la aproape un an de la decizia de a permite sportivelor saudite să participe la Jocurile Olimpice de la Londra.
Prin ochii unui occidental, aceste progrese în direcţia egalităţii dintre femei și bărbaţi par minore în raport cu statutul unei femei obișnuite din Europa, de exemplu. Cu toate acestea, privite din interiorul Arabiei Saudite, ele se văd ca salturi uriașe.
Prinţesa saudită Reem Al Faisal a declarat recent pentru Gulf News că „ţara se află în miezul unor revoluţii neîntrerupte, atât sub aspect social, cât și sub aspect economic."
„Nu suntem nici diavoli, nici îngeri… Suntem ca oricare altă societate. Dar nu există nicio analiză obiectivă [cu privire la situaţia Arabiei Saudite], iar exagerări sunt de toate părţile. Nu am cunoscut pe nimeni care să vorbească despre Arabia Saudită fără să fie implicat emoţional. Fie cu dragoste, fie cu ură, și ambele abordări sunt greșite," declara prinţesa.
Pentru a întregi perspectiva asupra statutului femeii saudite, Al Faisal explică, de pildă, cât de bogate sunt femeile saudite. Ele deţin „un estimat de 11 miliarde de dolari, fără a include bunurile", spune prinţesa, adăugând și că „femeile deţin mai multe conturi în bancă decât bărbaţii".
În cele din urmă, un element de importanţă majoră care le scapă occidentalilor este că unele saudite, chiar și dintre cele care se opun vehement obiceiurilor patriarhale ale ţării, cum este jurnalista Maha Akeel, nu vor drepturi europene: „uite ce e, noi nu cerem… drepturi pentru femei potrivit valorilor și stilurilor de viaţă occidentale. Noi ne dorim lucruri în acord cu ceea ce spune Islamul," spunea editorialista, citată de Pittsburgh Tribune-Review. Pentru a convinge, Akeel conchide: „Priviţi la istoria noastră, la modelele noastre de viaţă.”
